El Sol brillaba y no había ni una nube en el cielo. Era un día precioso aquel 8 de marzo de 1862, cuando surcaba el mar frente a las costas de Hampton Roads, en Virginia, la fragata de los Estados Unidos USS Cumberland. Era el orgullo de la armada de la Unión. Esbelta, elegante, con sus velas al viento, nada parecía poder hundirla. Botada en 1842, tenía una larga experiencia militar a lo largo y ancho de los mares, había servido en la guerra de los Estados Unidos contra Méjico, en África y varias veces en el Mediterráneo. Su tripulación la constituyen marinos de la vieja escuela que no creen en la nueva doctrina de los barcos acorazados.
Los estados del sur de Estados Unidos, todos esclavistas o simpatizantes, se habían separado de la Unión, formando la Confederación de Estados Americanos. Frente al entusiasmo mostrado por el sur secesionista, el norte mostraba resignación por un estado de hechos casi consumado, provocado también por la animadversión mutua de los últimos años. Los mejores oficiales del ejército, formados en West Point, militaban en el sur y su ejército estaba más motivado y preparado que el del norte. Tras la apabullante derrota de Bull Run, el ejército del norte, desmoralizado, sumaba nada menos que unas doscientas deserciones diarias.
Afortunadamente, la marina de la Unión mantenía un férreo bloqueo de los puertos rebeldes, para que no entrase ninguna mercancía y sobre todo para que no saliera el algodón para Europa, fuente de ingresos del Sur. En gran parte de la Unión se pensaba que esa panda de campesinos se movían muy bien en tierra y conocían cada palmo de terreno, pero el mar era otra cosa, si la marina nordista bloqueaba sus puertos terminarían asfixiados. En eso les superaba ampliamente la Unión. Y más desde que en su precipitada retirada les quemaron los barcos, como sucedió con el Merrimack, en Norfolk.
La fragata Cumberland, orgullo de la armada norteamericana
¿Qué demonios era eso? Eran los restos de la ex unionista nave USS Merrimack, incendiada por los unionistas en Norfolk, para que no pudiese servir a los rebeldes. Reforzaron su estructura con acero de traviesas de ferrocarril y la añadieron un espolón como las naves de la antigüedad, esas que chocan unas contra otras en las películas de romanos. A la nueva nave la bautizaron como CSS Virginia. Los confederados intentaban demostrar que eran mucho más que un atajo de pueblerinos, como se les consideraba en el norte.
La sorpresa se convierte en rabia e indignación cuando los del USS Cumberland ven ondear con arrogancia la bandera de La Confederación, la bandera rebelde, el símbolo que representa la traición a la patria.
Conversión del clásico USS Merrimack en el moderno acorazado CSS Virginia
Los cañones rompen el aire con ruido de trueno. Las balas rebotan en el casco acorazado de la rara fragata, mientras que las baterías de éste hacen fuego en la madera del Cumberland dejándolo hecho trizas. La tripulación del Cumberland no quiere aceptar la realidad o su honor militar se lo impide, así que los cañones del Cumberland siguen tronando, mientras el barco es impactado una y otra vez y se va hundiendo. Además la extraña fragata sudista tiene espolón, como los barcos romanos y cartagineses (¡quién iba a pensar que eso se iba a poner de moda tras más de veinte siglos!), así que termina arremetiendo contra el Cumberland partiéndolo en dos y hundiéndose por completo.
El CSS Virginia embiste con su espolón al Cumberland y ocurrelo que nadie había pensado: su hundimiento
El USS Congress acude a socorrer al Cumberland, pero cuando comprueba el tremendo destrozo que le han provocado, el capitán ordena encallar el barco en aguas poco profundas. Y ni eso se le logra. Tras un intercambio de cañoneo que dura cerca de una hora, el unionista Congress se rinde, ante la evidencia de la realidad. Una batería de la Unión abrió fuego desde el norte sobre la fragata acorazada sudista mientras los supervivientes del Congress eran evacuados del barco. En represalia ésta disparó a su contrincante con fuego nutrido y munición incendiaria. El Congress explotó cuando el incendio alcanzó su bodega de municiones.
Amarga, triste y trágica jornada para la Unión. Los supervivientes contemplan desde los botes como se hunde lo que fue el orgulloso USS Cumberland, el orgullo de la armada de la Unión. Pero no sólo en el mar se hundía el Cumberland, se hundía la idea de la unión de los Estados Unidos, se hundía la idea de un mundo sin esclavos. Los marinos, al ver como se hundían los restos del Cumberland y como se hundía con ellos la bandera de la Unión, pensaron que la Historia había dado un giro.
La batalla está perdida. Sólo cabe socorrer a los heridos
El norte tenía un pequeño acorazado experimental, el Monitor. Al día siguiente acudió al lugar y entabló combate con el vapuleado Merrimack. Este encuentro acabó en tablas, aunque las dos partes se atribuyeron la victoria. No obstante, la Confederación sudista había demostrado claramente que su armada era superior. Entonces surgió en el norte la leyenda urbana, de que en el sur tenían muchos acorazados y que atacarían las costas del norte.
Hasta el mar ya dominan los del sur, considerados por muchos del norte como atrasados y rurales. Todo se acabó. Ya no hay esperanza para la idea de una nación unida.
En este estado de situación, cuando se ordena en 1863 por el Congreso de los Estados Unidos el reclutamiento masivo, ya que hasta entonces era voluntario, estalla una brutal revuelta, con una gran número de desordenes, pillaje y violencia. Revuelta que aparece reflejada en la película “Gangs of New York”. Ya nadie apuesta nada por la idea de unos Estados Unidos, unidos (valga la redundancia) y sin esclavitud, algo que a decir verdad, le daba igual a la mayor parte de los ciudadanos del norte
La independencia del sur es ya un hecho. Ya nada puede sostener la idea de la Unión de una nación unida, con libertad, democracia y un mundo sin esclavitud. El cristianismo, columna vertebral de su ideología, empieza a hacer aguas y hay quien sugiere, con cierta malicia, que Dios está con el Sur. In God we trust, “en Dios confiamos” y otros añaden “pero él está con el Sur”. Se produce una crisis de valores en todos los aspectos. Pero ya nadie quiere tomar las armas por el norte. El experimento de los Estados Unidos como nación ha sido un completo fracaso. Y así acabó la guerra. Habiendo fracasado la posibilidad de dominar el mar y lograr el bloqueo del Sur, agotada, exhausta, la Unión terminó reconociendo de hecho, aunque nunca de derecho, la independencia de sus estados del Sur. Así se constituyó la CSA, Confederación de Estados Americanos. Las potencias europeas la terminarían reconociendo al poco tiempo. Los países hispanoamericanos se vieron divididos ante este hecho. Al final, la institución de la esclavitud terminaba triunfando.
¿Así acabó la guerra? Sabemos que no fue así. ¿Cómo se pudo dar un giro tan radical a la Historia? En 1863 nadie en su sano juicio habría apostado por el norte. La única explicación posible sólo cabe buscarla en la personalidad del presidente de la Unión, Abraham Lincoln, un abogado alto, feo y desgarbado, hijo de leñadores, que estudió en la universidad mientras trabajaba, y que nadie apostaba políticamente por él. Persona de fuertes convicciones religiosas, pacifista convencido (posiblemente por la influencia de los cuáqueros), la guerra supuso para él un trauma personal.
El monumento a Lincoln (Memorial Lincoln) en Washington es uno de los monumentos más visitados de Estados Unidos (son famosas sus colas y eso que está abierto todos los días del año menos Nochebuena) y Lincoln es el único de los presidentes norteamericanos que tiene el tratamiento de “padre”. No en vano, se le ha considerado el monumento como un símbolo de la libertad, teniendo delante de él importantes discursos como el de Martin Luther King “Yo tengo un sueño”.
¿Puede una persona cambiar el curso de la Historia? No se puede saber con certeza. Pero lo que sí es cierto es que no se puede entender como pudieron girar las cosas si no hubiera existido Abraham Lincoln, que ni siquiera pudo llegar a desarrollar su mandato en un país en paz, ya que murió asesinado por un actor sudista cinco días después de acabar la guerra.
Pero eso ya es otra historia.
La canción que hoy presentamos es Cumberland crew (La tripulación del Cumberland). Esta historia que hemos narrado fue muy dolorosa para los marinos que estuvieron ese amargo día, según la canción lo contaban en los puertos conteniendo las lágrimas y el único consuelo que tenían es que su bandera se hundió en el mar en un “manto de gloria”.
La segunda canción que va después de ésta es parte de la banda sonora de Ironclads (Acorazados), compuesta por Allyn Ferguson, película que narra los hechos de los que hemos hablado.
The Cumberland Crew
Oh shipmates come gather and join in my ditty
Of a terrible battle that happened of late
Let each Union tar shed a tear of sad pity,
When he thinks of the once-gallant Cumberland’s fate
The eighth day of March told a terrible story
When many’s a brave tar to this world bid adieu
Our flag was wrapped in a mantle of glory
By the heroic deeds of the Cumberland crew
That ill-fated day about ten in the morning
The sky it was cloudless and bright shone the sun
The drums of the Cumberland sounded a warning
That told every man to stand by his gun
For an ironclad frigate upon us was bearing
High up in the air her base Rebel flag flew
A symbol of treason she proudly was wearing
Determined to conquer the Cumberland crew
Our noble ship fired, huge guns, dreadful thunder
Our broadside like hail on the Rebel did pour
We sailors did look on in terror and wonder
As the shot struck her sides and bounced harmlessly o’er
But the pride of our Navy could never be daunted
Though our decks with the dead and the wounded did strew
And the start-spangled banner how proudly it flaunted
For ‘twas nailed to the mast by the Cumberland crew
We fought for three hours with stern resolution
Still those Rebel-found cannon could never decide
Their flag of secession had no power to quell us
Though the blood from our scuppers did crimson the tide
She struck us amidships, our planks she did sever
Her sharp iron prow pierced our noble ship through
And slowly we sank in the swift flowing river
"We’ll die by our guns!" said the Cumberland crew
Oh, slowly they sank in the dark rolling waters
Their voices on earth will be heard nevermore
They’ll be mourned by Columbia’s brave sons and fair daughters
May their blood be avenged on Virginia’s old shores
And whenever sailors in battle assemble
God bless our banner, the red, white, and blue
Beneath it’s proud folds we’ll make tyrants to remble
Or sink with our guns like the Cumberland crew
La tripulación del Cumberland
¡Oh! compañeros venid y escuchad mi lamento
de una batalla terrible que sucedió hace poco
Cada nave de la Unión derramará una triste lágrima
cuando piense en el destino de la que una vez fue la elegante Cumberland
El día ocho de marzo, en una terrible historia
Cuando muchos de los valientes de la nave dijeron adiós al mundo
Nuestra bandera fue envuelta en un manto de gloria
Por la gesta heroica de la tripulación del Cumberland
Ese aciago día a las diez de la mañana
El cielo estaba despejado y el sol brillaba
Los tambores de la Cumberland tocaron a zafarrancho
para que cada uno de los hombres fuese a las armas
Una fragata acorazada se acercaba
Alta en el aire se vio ondear su bandera rebelde
Un símbolo de la traición a la patria con orgullo llevaba
Decidido a conquistar a la tripulación del Cumberland
Nuestra noble fragata disparó enormes cañones, como trueno terrible
Nuestro costado se convirtió en polvo que cayó sobre el navío rebelde
Nos hizo mirar a los marineros con terror y asombro
mientras nuestros disparos golpeaban y rebotaban sin causar daños
Pero el orgullo de nuestra Armada no podía ser humillado
A pesar de nuestras cubiertas llenas de muertos y heridos
La bandera de las barras y estrellas, que con orgullo ostentaban,
Fue clavada al mástil por la tripulación del Cumberland
Luchamos durante tres horas con toda resolución
Sin embargo los cañones rebeldes nunca podrán decidir
que su bandera de la secesión no tenía poder para acabar con nuestra voluntad
Aunque la sangre de nuestros muertos tiñese de rojo el mar
Y el mar apareció en medio del barco, por la madera destrozada por su
Su proa de hierro afilada que atravesó nuestro casco
Y lentamente se hundió en la corriente que fluye
"¡Moriremos con nuestros cañones!" gritó la tripulación del Cumberland
¡Oh!, que lentamente se hundió en las sinuosas aguas oscuras
Sus voces ya no se oirán nunca más en la tierra
Estarán llorando por los valientes hijos de Columbia y por sus bellas hijas
¡Debemos vengar sus sangre en las viejas costas de Virginia cada vez que los marineros entren en combate!
Dios bendiga a nuestra bandera, el rojo, blanco y azul,
Debajo de ella humillaremos a los tiranos
O nos comportaremos con nuestras armas, como la tripulación del Cumberland
Para saber más:
Un bonito vídeo sobre todo esto en dibujos animados de manga:
http://www.youtube.com/watch?v=QaKej7TmGhQ
Partitura de Cumberland crew:
http://www.traditionalmusic.co.uk/mandolin-tab/Cumberlands_Crew.htm
Banda sonora de ironclads:
http://buysoundtrax.stores.yahoo.net/irapmororsou.html
Página dedicada al CSS Virginia (en inglés):
http://americancivilwar.com/tcwn/civil_war/Navy_Ships/CSS_Virginia.html
Página de la Wikipedia del USS Cumberland (en inglés): aparecen varias ilustraciones de época y una foto de los restos en la actualidad:
http://en.wikipedia.org/wiki/USS_Cumberland_(1842)
Página dedicada al CSS Virginia (en inglés):
http://cssvirginia.org/
Página de la Wikipedia dedicada a la batalla de Hampton Roads (en inglés):
http://es.wikipedia.org/wiki/Batalla_de_Hampton_Roads
